L'étrangeté des trois flèches

Sir James Douglas, le compagnon de Bruce, bien connu sous son surnom de « Douglas le Noir », était un jour, pendant la période la plus chaude de la guerre d’extermination menée par lui et son collègue Randolph contre les Anglais, en garnison à Linthaughlee, près de Jedburgh. Il se reposait, lui et ses hommes, après les fatigues de plusieurs jours de marches à travers Teviotdale ; et, selon son habitude, il avait fait le tour des tentes avant de se retirer dans le repos inquiet d’un lit de soldat. Il resta quelques minutes à l’entrée de sa tente, contemplant la scène devant lui, rendue plus intéressante par une lune claire, dont les rayons argentés tombaient, dans le silence d’une nuit sans un souffle de vent, calmement sur le sommeil des mortels destinés à se mêler à la mêlée d’une guerre effroyable, peut-être le lendemain. Tandis qu'il se tenait là, à regarder, indécis quant à savoir s'il devait se retirer pour se reposer ou s'adonner plus longtemps à une série de pensées peu adaptée à un guerrier qui se délectait des scènes émouvantes de sa profession, son œil fut attiré par la silhouette d'une vieille femme, qui s'approcha de lui d'un pas tremblant, s'appuyant sur un bâton et tenant dans sa main gauche trois flèches à manche en tissu anglais.

« Êtes-vous celui qu’on appelle le guide Sir James ? » demanda la vieille femme.
— Je le suis, bonne femme, répondit Sir James. Pourquoi t’es-tu éloignée du camp du vivandier ?

« Je n’appartiens pas au camp des hoblers, répondit la femme. Je réside à Linthaughlee depuis le jour où le roi Alexandre passa devant la porte de ma chaumière avec sa jolie épouse française, qui fut effrayée de Jedburgh par la tête de mort qui lui était apparue le jour de son mariage. Ce que j’ai souffert ce jour-là (en regardant les flèches dans sa main) se trouve entre moi et le ciel. »

« Certains de vos fils ont été tués à la guerre, je suppose ? » demanda Sir James.
— Vous avez deviné une partie de mes malheurs, répondit la femme. Cette flèche (elle tendit l’une des trois) porte à sa pointe le sang de mon premier-né ; elle est tachée du sang qui a coulé du cœur de mon second ; et elle est rouge du sang dans lequel a coulé mon cadet, en prenant son envol, pendant qu’il menait la vie qui m’a rendue sans enfant. Elles ont toutes été tirées par des mains anglaises, dans différentes armées, dans différentes batailles. Je suis une honnête femme, et je désire rendre aux Anglais ce qui appartient aux Anglais ; mais cela de la même manière dont elles ont été envoyées. Le Douglas Noir a le bras le plus fort et le regard le plus sûr de la vieille Écosse ; et qui peut mieux que lui s’acquitter de ma mission ?

— Je n’utilise pas l’arc, bonne femme, répondit Sir James. J’aime bien manier le poignard ou la hache de guerre. Il faut que vous demandiez à quelqu’un d’autre de vous rendre vos flèches.

« Je ne peux plus les ramener à la maison, dit la femme en les déposant aux pieds de Sir James. Vous me reverrez à la Saint-Jacques. »
La vieille femme partit en prononçant ces mots.

Sir James prit les flèches et les plaça dans un carquois vide qui se trouvait au milieu de ses bagages. Il se retira pour se reposer, mais non pour dormir. La figure de la vieille femme et sa demande étrange occupèrent ses pensées et provoquèrent des séries de méditations qui ne finirent que par de l'inquiétude et de l'inquiétude. Se levant à l'aube, il rencontra à l'entrée de sa tente un messager qui l'informa que sir Thomas de Richmont, avec une force de dix mille hommes, avait traversé les frontières et allait passer par un étroit défilé, dont il lui indiqua qu'il pourrait être attaqué avec beaucoup d'avantages. Sir James donna immédiatement l'ordre de marcher sur place ; et, avec ce génie de complot qui le rendait si remarquable, ordonna à ses hommes de tordre ensemble les jeunes bouleaux de chaque côté du passage pour empêcher l'ennemi de s'échapper. Cela fait, il cacha ses archers dans un chemin creux, près de la gorge du défilé.

L'ennemi arriva et, lorsque leurs rangs furent gênés par l'étroitesse de la route et qu'il fut impossible à la cavalerie d'agir avec efficacité, Sir James se précipita sur eux à la tête de ses cavaliers ; les archers, se découvrant tout à coup, déversèrent une volée de flèches sur les soldats confus et mirent toute l'armée en déroute. Dans la chaleur de l'attaque, Douglas tua Sir Thomas de Richmont d'un coup de poignard.

Peu de temps après, Edmond de Cailon, chevalier de Gascogne et gouverneur de Berwick, qui s'était vanté d'avoir cherché le fameux chevalier noir sans pouvoir le trouver, revenait en Angleterre chargé d'un butin, fruit d'une incursion à Teviotdale. Sir James trouva dommage que la vantardise d'un Gascon fût impunie en Écosse, et fit de longues marches forcées pour satisfaire le désir du chevalier étranger, en lui faisant voir le sombre visage qu'il avait rendu sujet de reproches. Il réussit bientôt à satisfaire à la fois lui-même et le Gascon. Arrivant de son air terrible, il cria à Cailon de s'arrêter et, avant de se diriger vers l'Angleterre, de recevoir les respects du chevalier noir qu'il était venu chercher, mais qu'il n'avait pas encore rencontré. La vantardise du Gascon avait alors changé ; mais la honte remplaça le courage, et il ordonna à ses hommes de recevoir l'attaque de Douglas. Sir James chercha assidûment son ennemi. Il réussit enfin ; et un combat s'ensuivit, d'un caractère des plus désespérés. Mais qui a jamais échappé au bras de Douglas lorsqu'il lui faisait face dans un conflit singulier ? Cailon fut tué ; il avait enfin rencontré le Chevalier Noir.

« Voilà, s’écria Sir James, la vanité d’un Gascon !

Le sort de Sir Ralph Neville fut semblable à celui de Cailon. Lui aussi, ayant entendu parler de la grande renommée des prouesses de Douglas par certains des soldats fugitifs de Gallon, se vanta ouvertement qu'il combattrait avec le chevalier écossais s'il voulait venir montrer sa bannière devant Berwick. Sir James entendit cette vantardise et s'en réjouit. Il marcha vers cette ville et fit ravager par ses hommes le pays devant les remparts et brûler les villages. Neville quitta Berwick avec un fort corps d'hommes et, se postant sur un terrain élevé, attendit que le reste des Écossais se disperse pour piller ; mais Douglas appela son détachement et attaqua le chevalier. Après un combat désespéré, au cours duquel de nombreux hommes furent tués, Douglas, comme à son habitude, réussit à amener le chef à un combat personnel, et l'adresse du chevalier écossais fut de nouveau couronnée de succès. Neville fut tué et ses hommes complètement déconfits.

S'étant retiré une nuit dans sa tente pour se reposer après tant de souffrances et de travail, Sir James Douglas fut surpris par la réapparition de la vieille femme qu'il avait vue à Linthaughlee.

« C’est la fête de Saint-Jacques, dit-elle en s’approchant de lui. J’ai dit que je vous reverrais cette nuit, et je tiens parole. Avez-vous rendu les flèches que je vous avais laissées aux Anglais qui les ont envoyées dans le cœur de mes fils ?

— Non, répondit Sir James. Je vous ai dit que je ne combattais pas à l’arc. Pourquoi m’importunez-vous ainsi ?

« Alors rends-moi les flèches », dit la femme.

Sir James alla chercher le carquois dans lequel il les avait placés. En les sortant, il fut surpris de constater qu'ils étaient tous brisés en leur milieu.
« Comment cela est-il arrivé ? demanda-t-il. J’avais mis ces flèches entières dans ce carquois, et maintenant elles sont cassées. »

— Le sort est accompli ! s’écria la vieille femme en riant comme un gaillard et en battant des mains. Ce trait brisé vient d’un soldat de Richmont, celui-là d’un soldat de Cailon, et celui-là d’un soldat de Neville. Ils sont tous morts, et je suis vengée !
La vieille femme s'en alla alors, dispersant au passage les fragments brisés des flèches sur le sol de la tente.